Le botaniste Aaron Davis a passé des années à explorer les espèces oubliées dans les coffres des Kew Gardens à Londres.
Ses recherches ont conduit à la découverte unique d’une espèce dont on craignait l’extinction, mais qui pourrait contribuer à la lutte pour protéger le café du changement climatique.
Cela pourrait désormais contribuer à protéger des millions de moyens de subsistance.
Le Dr Davis a étudié plus de 100 espèces de café qui ont été collectées et conservées dans les voûtes de l’herbier de Kew depuis plus d’un siècle – mais a estimé que 60 pour cent d’entre elles ont aujourd’hui disparu.
Il a découvert que l’une des plantes rares, Coffea stenophylla, qui a été conservée intacte pendant des décennies, possède une combinaison unique de tolérance aux températures élevées et d’une saveur supérieure qui pourrait être la clé de la résilience climatique.
L’importance du travail de son équipe a été soulignée ce mois-ci lorsque le Royaume-Uni a accueilli le sommet mondial sur la sécurité alimentaire aux côtés de la Somalie, des Émirats arabes unis, de la Children’s Investment Fund Foundation et de la Fondation Bill & Melinda Gates.
Le Premier ministre Rishi Sunak a annoncé la création d’une nouvelle plateforme virtuelle pour relier les scientifiques britanniques aux initiatives de recherche mondiales visant à développer des cultures résistantes au climat et aux maladies.
La hausse des températures menace les cultures de café
L’augmentation des températures mondiales due au changement climatique menace les cultures de café, car 99 pour cent de la consommation mondiale repose sur seulement deux espèces – l’Arabica et le Robusta – qui nécessitent une température annuelle moyenne de 19 °C à 23 °C respectivement.
Mais comme 2022 est la sixième année la plus chaude jamais enregistrée et que les températures augmentent chaque année, la pression est forte pour trouver de nouvelles solutions.
« J’ai commencé à travailler sur le café à la fin des années 1990 et en 2010, je me suis intéressé à l’influence du changement climatique sur la production de café et à son impact sur les espèces de café sauvages », a déclaré le Dr Davis. Le National.
« J’ai passé huit ans à examiner les menaces qui pèsent sur le café sauvage et la production de café dans le cadre des risques et opportunités liés au changement climatique, en me concentrant sur des études menées en Éthiopie sur l’Arabica pour mieux comprendre quel serait l’impact sur la production de café dans ce pays et comment et quoi. sont des moyens potentiels d’adaptation au changement climatique.
« Au cours de nos recherches, nous avons examiné ce que nous devions faire pour l’adoption. Nous avons examiné trois options différentes : premièrement, déplacer le café vers des zones plus climatiques, deuxièmement, rendre les exploitations agricoles plus intelligentes face au climat et troisièmement, modifier les cultures de café et abandonner l’Arabica et le Robusta. »
Les scientifiques se battent pour trouver des cultures résistantes au climat
Lui et son équipe ont décidé d’étudier de nouvelles espèces alternatives pour voir si elles avaient la capacité de survivre aux sécheresses et aux inondations.
« Nous travaillons toujours sur ces voies, mais l’accent est mis sur la transformation de la culture du café en une culture plus résistante au climat et capable de résister aux sécheresses », a-t-il déclaré.
« Notre objectif principal est de développer des espèces de café qui seront véritablement résistantes au climat afin de permettre aux agriculteurs de continuer à cultiver du café s’ils le souhaitent. Il existe un potentiel de développement de nouvelles espèces de café.
« Nous avons parcouru les archives ici à Kew où nous avons une grande quantité de données, nous avons examiné les espèces qui ont du potentiel et qui ont été utilisées au 19ème siècle et au début du 20ème siècle et qui avaient été oubliées et abandonnées au profit de l’Arabica et du Robusta.
« À partir de là, nous avons dressé une liste d’espèces qui avaient le potentiel d’être tolérantes à la sécheresse et qui avaient des attributs de tolérance à la chaleur, non seulement aux augmentations de température mais aussi aux changements dans les régimes de précipitations.
« En fin de compte, nous devons préserver les éléments in situ dans la nature qui sont déjà adaptés à l’environnement. Nous avons besoin de collections vivantes auxquelles les éleveurs peuvent accéder rapidement et se développer.
« Nous avons besoin de produits qui résistent au climat et aux parasites et qui produisent un rendement élevé. »
Cela a conduit le Dr Davis et son équipe à lancer une expédition pour tenter de retrouver les cultures de Coffea stenophylla oubliées dans le monde, dans l’espoir qu’elles existent encore quelque part.
« Il a été vu pour la dernière fois en Sierra Leone en 1954 à l’état sauvage et il y a eu une observation possible dans les années 1980 en Côte d’Ivoire, nous nous sommes donc concentrés sur sa recherche en Sierra Leone », a-t-il déclaré. Le National.
«Je faisais partie d’une équipe envoyée pour le rechercher et mon travail consistait à l’identifier si nous le trouvions. Nous ne savions pas exactement où chercher. Après de nombreuses recherches, nous sommes tombés par hasard sur une seule plante, mais nous avions besoin d’une culture saine pour savoir qu’elle pourrait prospérer.
En élargissant leurs recherches, ils craignirent que celles-ci aient été vaines car ils n’avaient trouvé aucune autre plante survivante.
Mais par hasard, un agriculteur local d’une autre région qui avait rejoint les recherches a déclaré que la culture ressemblait à celle de la région où il vivait.
« Nous sommes allés voir et après de nombreuses recherches et de nombreuses heures de marche, nous sommes tombés sur une récolte assez saine », a-t-il déclaré.
« C’était une découverte vraiment excitante, nous commencions à penser que nous n’en trouverions pas. Depuis, ces dernières années ont été passionnantes.
« Nous travaillons maintenant à les propager et à produire de nombreux plants dans divers endroits pour faire des essais et voir comment ils fonctionnent et s’ils sont polyvalents pour les agriculteurs. »
L’équipe a reçu plus de 1 500 demandes d’agriculteurs souhaitant utiliser cette culture.
« Nous connaissons les risques et les impacts pour les producteurs de café », a-t-il déclaré.
« En Éthiopie, nous faisons beaucoup de travail pour voir où les cultures de café pourraient être déplacées, sur des terrains plus élevés par exemple.
« Si le temps se réchauffe d’un demi-degré seulement, cela pourrait affaiblir la plante.
« Il est essentiel de pérenniser la chaîne d’approvisionnement du café pour faire face au changement climatique : le café est le moteur d’une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars, soutient l’économie de plusieurs pays tropicaux et fournit des moyens de subsistance à plus de 100 millions de producteurs de café.
« Découvrir une espèce de café qui s’épanouit à des températures plus élevées et qui a une excellente saveur est une découverte scientifique unique – cette espèce pourrait être essentielle pour l’avenir du café de haute qualité. »
Mariam Al Mheiri. Le ministre du Changement climatique et de l’Environnement, ministre d’État chargé de la Sécurité alimentaire, a déclaré que la culture d’aliments durables pour lutter contre la crise climatique sera l’une des priorités du sommet de la Cop28.
« Notre propre contribution à cette cause est de vraiment élever ce programme et de le placer au cœur même du programme d’action présidentiel », a déclaré Mme Al Mheiri lors du sommet mondial sur la sécurité alimentaire au Royaume-Uni.
Avec 90 pour cent des calories provenant de seulement 15 cultures, l’équipe de Kew s’efforce de faire revivre d’autres supercultures oubliées qui contribueront à la sécurité alimentaire future.
Cela survient alors que les problèmes céréaliers mis en évidence par la guerre en Ukraine placent la question de la sécurité alimentaire en tête de l’agenda.
Les super céréales oubliées de l’Afrique démontrent leur résilience climatique
Le fonio est un superaliment populaire en Afrique mais jusqu’à présent oublié dans le monde entier.
C’est une céréale issue de graminées et utilisée pour faire du couscous, du porridge et des boissons.
Il a une qualité unique dans la mesure où il peut tolérer des conditions sèches et peut mûrir en six semaines.
George Burton, chercheur à Kew, pense que le fonio sera en mesure de soutenir les communautés lors des pertes de récoltes dévastatrices dues aux sécheresses.
« Le fonio était autrefois un aliment de base en Afrique de l’Ouest, réputé pour sa croissance rapide, sa tolérance aux sols secs et pauvres en nutriments et son profil nutritionnel relativement solide. Ces caractéristiques fournissent une plante fortement résiliente au climat, qui peut soutenir les communautés lors de pertes de récoltes dévastatrices dues aux sécheresses », a-t-il déclaré.
« Le fonio est cultivé depuis des milliers d’années en Afrique de l’Ouest, mais c’est désormais une culture privilégiée car elle résiste aux climats extrêmes tels que les sécheresses et les conditions météorologiques irrégulières et est riche en nutriments.
« Elle a suscité beaucoup d’attention au cours de la dernière décennie et a été présentée comme une nouvelle culture miracle.
« Dans la mesure du possible, le travail à Kew vise à ce que les agriculteurs souhaitent en retirer, aux problèmes qu’ils rencontrent et à ce qu’ils aimeraient voir dans 10 ans.
« Nous travaillons avec eux pour voir quels problèmes ils rencontrent. Peut-être que les grains sont trop petits ou difficiles à traiter. Quels changements peuvent être apportés pour que les gens puissent en dépendre à l’avenir ? Nous essayons de garder l’accent sur les agriculteurs.
Pour la chaîne alimentaire dans son ensemble, les scientifiques de Kew sont parfaitement conscients de la course contre la montre à laquelle ils sont confrontés pour tenter de trouver la prochaine culture résiliente au climat.
« Les agriculteurs ont besoin d’autres options et nous avons besoin d’un portefeuille plus vaste et durable », a déclaré le Dr Davis.
« Quand on regarde les faits concrets, c’est extrêmement inquiétant et nous devons examiner de nouvelles options. »
