Les opérateurs ont déjà promis 76 milliards de dollars pour l'infrastructure des réseaux africains jusqu'en 2030. Le mobile a ajouté 240 milliards de dollars à l'économie du continent l'année dernière, soit 7,8 % du PIB, et la GSMA s'attend à ce que ce montant atteigne 290 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie. La capitale ne cesse de se montrer.
Le problème, Caroline Mbugua, GSMA Afrique Directrice principale des politiques publiques et des communicationsa écrit dans un article récent, c'est ce qui se passe après son arrivée. Près d’un milliard d’Africains vivent à proximité d’un signal et restent de toute façon hors ligne, laissant des réseaux construits mais sous-utilisés, et chaque investisseur observant cet écart le considère comme un risque lors du prochain cycle de capitaux.
Ce risque, affirme-t-elle, se situe à quatre endroits : les ministères des Finances, les régulateurs, les opérateurs et les banques qui les financent, et la plupart d’entre eux sont peu coûteux à résoudre.
Les taxes sur les appareils sont le principal levier que personne ne tire. Les téléphones portables représentent déjà jusqu'à 80 % du revenu mensuel des utilisateurs les plus pauvres, et 20 milliards de dollars sur les 45 milliards de dollars que le secteur a versés aux gouvernements africains l'année dernière provenaient directement de la TVA et des taxes sur les téléphones. Lorsque l’Afrique du Sud a supprimé un droit d’accise de 9 % sur les smartphones d’entrée de gamme en avril 2025, les ventes ont bondi de 80 % en onze mois et les ventes de téléphones multifonctions ont chuté de 87 %, ajoutant environ 1,1 million de smartphones aux réseaux déjà construits et payés. Il s’agit de la croissance la moins chère que l’industrie ait jamais connue, et cela n’a rien coûté au Trésor.
La tarification du spectre raconte la même histoire. Les marchés en développement paient le triple de ce que les pays développés paient pour le spectre, une fois les revenus pris en compte, et l'écart apparaît directement sur les cartes de couverture : les marchés qui fixent un prix équitable pour le spectre touchent jusqu'à 16 points de pourcentage de plus de personnes. Le Nigeria a prouvé que le correctif fonctionnait, en renonçant aux frais d'emprise de la fibre dans onze États et en les plafonnant dans dix-sept autres, débloquant ainsi plus d'un milliard de dollars de nouveaux engagements de déploiement.
Même les prêteurs font partie du problème. Les banques financeront sans sourciller une route sur vingt ans aux tarifs des infrastructures, puis céderont un domaine de tours, un actif qui dure plus longtemps que la plupart des routes, à des durées plus courtes aux tarifs du secteur technologique. C’est cette inadéquation, et non une pénurie de capitaux, qui explique l’échec des seconds tours.
Les allégements fiscaux à eux seuls ne suffiront pas non plus à garantir l’abordabilité. Une réduction des droits de douane aide les ménages qui peuvent déjà s'adapter au nouveau prix plus bas. Cela ne fait rien pour les ménages qui ne peuvent pas payer un téléphone en un seul versement, et jusqu'à 80 % du revenu mensuel, ce qui représente une grande partie du continent. Mbugua souligne que les fonds du service universel en Afrique sont une solution sous-utilisée, bien visible : de l'argent déjà prélevé auprès des opérateurs, destiné exactement à ce type de déficit, et qui se retrouve à plusieurs reprises non déboursé à travers le continent.
Le test de Mbugua pour savoir si tout cela fonctionne n'est pas une promesse majeure. Il s'agit de savoir si l'opérateur qui a investi il y a trois ans est revenu et s'est engagé davantage, dans des quartiers plus difficiles, que la première fois. De ce point de vue, dit-elle, quelques marchés africains sont en avance sur leur propre couverture médiatique, et font mieux que ce que suggèrent les gros titres. D’autres ont des annonces et peu d’argent de second tour derrière eux.
« Le test est plus difficile que de compter les promesses, mais c'est celui qui correspond à ce que vivent réellement les gens : si le réseau les atteint et s'ils peuvent se permettre de l'utiliser. L'investissement durable et les personnes connectées sont le même résultat, atteint par les mêmes décisions. »
— Caroline Mbugua, directrice principale des politiques publiques et de la communication, GSMA
Cette distinction, affirme-t-elle, est toute l’histoire. L’investissement durable et une population véritablement connectée ne sont pas deux victoires distinctes à rechercher. Elles proviennent du même ensemble de décisions, sur la fiscalité, sur le spectre, sur la durée d'un prêt, prises par des personnes qui ne sont pas toujours dans la même pièce.
La capitale n’a jamais été la partie la plus difficile. Cela vaut la peine de revenir.
