L’Afrique devrait-elle vraiment éteindre dès maintenant ses réseaux 2G et 3G ?
Sur de nombreux marchés avancés, cette question a déjà reçu une réponse. Les opérateurs d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord abandonnent activement les anciennes technologies mobiles afin de libérer du spectre pour des réseaux plus rapides et plus efficaces. À l’échelle mondiale, des dizaines de réseaux existants ont déjà été mis hors service, et au moins 124 arrêts supplémentaires sont attendus d’ici 2030.
Mais l’Afrique se trouve à un stade différent du parcours de connectivité. Alors que les technologies de nouvelle génération se développent, le continent continue de dépendre fortement des générations précédentes. D’ici fin 2024, un peu plus de la moitié des connexions mobiles en Afrique étaient toujours en 3G, environ un tiers en 4G et environ 10 % restaient en 2G.avec seulement environ 1 % utilisent la 5G.
La vraie question n’est donc pas simplement de savoir si les réseaux existants doivent être supprimés. Il s’agit de savoir si le moment est venu pour l’Afrique. Ce #TechTalkThursday explore comment la disparition des réseaux existants est devenue une question d'actualité pour l'Afrique, ce qui motive ce changement et ce à quoi les parties prenantes devraient se préparer au cours des quatre à cinq prochaines années.
La réponse est oui : les réseaux existants devraient être supprimés
L’Afrique devrait commencer à mettre fin aux réseaux existants. Pas brusquement, ni uniformément sur tous les marchés, mais délibérément et stratégiquement. La raison est simple. L’économie, l’efficacité et la préparation future des infrastructures mobiles modernes en dépendent de plus en plus.
À l’échelle mondiale, les opérateurs ont déjà évolué dans cette direction. La motivation n’est pas une modernisation cosmétique. Il s'agit d'une optimisation du spectre. Les technologies plus anciennes occupent un spectre à bande basse qui peut offrir une vitesse, une capacité et une fiabilité bien supérieures lorsqu'elles sont réaffectées à la 4G et à la 5G. Garder les couches existantes actives aux côtés des plus récentes augmente les coûts opérationnels, la consommation d’énergie et la complexité de la maintenance.
L’Afrique approche désormais du même point d’inflexion. Même si le continent dépend encore largement de la 3G, les modes d’utilisation évoluent. L'adoption de la 4G continue de croître rapidement, la pénétration des smartphones augmente chaque année et le trafic de données mobiles connaît une croissance à deux chiffres sur de nombreux marchés. Parallèlement, les déploiements de la 5G, bien qu’encore limités, augmentent régulièrement à mesure que les opérateurs se préparent à répondre à la demande à long terme.
Maintenir simultanément trois ou quatre générations de technologie de réseau devient techniquement et financièrement inefficace. Chaque couche existante supplémentaire nécessite du spectre, de la puissance, des pièces de rechange et une expertise spécialisée. Pour les opérateurs travaillant avec des marges serrées, en particulier sur les marchés sensibles aux prix, cette situation est de moins en moins viable.
C’est pourquoi le discours de l’industrie a changé. La direction du voyage est donc claire. La question n’est plus de savoir si les réseaux existants doivent être retirés. C’est ainsi que l’Afrique peut les éliminer progressivement de manière à protéger l’inclusion tout en restant en phase avec le progrès technologique mondial.
Pourquoi l’Afrique ne peut pas les éteindre du jour au lendemain
Même s’il est prouvé que les réseaux existants devraient à terme être retirés, les données du secteur et les avis des experts mettent clairement en évidence une chose. La transition ne peut pas se produire soudainement. Les obstacles sont réels, structurels et largement reconnus dans l’ensemble de l’écosystème. Ces réalités émergent non seulement des statistiques du marché, mais également des discussions de l'industrie, y compris des points de vue d'experts partagés lors du Sommet Digital Africa au Cap, où les dirigeants du GSMA, MTN, TESPOK, et Orange MEA a examiné la question aux côtés de spécialistes des politiques et de la réglementation.
Les contraintes techniques restent importantes. Des millions d’appareils à travers le continent dépendent encore de la connectivité 2G ou 3G. Beaucoup ne sont pas compatibles avec les réseaux VoLTE ou tout IP, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas simplement migrer vers des systèmes plus récents. La réaménagement du réseau nécessite également une planification minutieuse du spectre et une mise à niveau des infrastructures, en particulier sur les marchés où des lacunes de couverture persistent.
L’abordabilité est un autre facteur critique. Une grande partie des utilisateurs, en particulier dans les communautés rurales et à faible revenu, dépendent encore des téléphones de base. Passer à la 4G ou à la 5G nécessite des appareils prenant en charge ces normes, et même si les prix des smartphones baissent, ils restent hors de portée pour de nombreux foyers.
« Tout d'abord, et c'est le point clé, nous avons toujours une base importante de smartphones 2G et 3G dans nos pays. Et ce que j'ai vu dans le monde entier, c'est que l'une des conditions que les pays ont fixées pour mettre fin au réseau 2G ou existant était de réduire le pourcentage d'utilisateurs existants. Et c'est quelque chose que même avec une couverture mondiale 4G dans nos pays, nous devons toujours suivre les utilisateurs 2G ou 3G. Et le principal obstacle concerne les smartphones, comme cela a été mentionné précédemment. Et aujourd'hui, passer aux smartphones 4G n'est pas facile et n'est pas abordable pour tout le monde. Nous devons donc relever ce défi.
– Fouad Beniklev, Directeur des Affaires Réglementaires, Orange MEA
La continuité du service doit également être protégée. De nombreux services essentiels fonctionnent toujours sur les réseaux existants, notamment les systèmes de suivi des véhicules, les terminaux de point de vente, les compteurs intelligents et les appareils IoT industriels. La désactivation des réseaux sans plan de migration pourrait perturber la logistique, les paiements et les opérations de l'entreprise.
« Nous ne parlons donc pas seulement des smartphones. Nous parlons également des appareils de point de vente. Nous parlons de réseaux de capteurs, de réseaux de suivi des véhicules, des choses que nous ne voulons pas arrêter très rapidement et pour lesquelles il devient très difficile de remplacer les appareils et les réseaux existants. Nous devons donc travailler. »
-Mike Silber, directeur de la réglementation du groupe, MTN
Les réalités du marché compliquent les délais. Les opérateurs doivent équilibrer les investissements entre les réseaux urbains à haute capacité et une large couverture rurale. Des fermetures rapides risquent d’élargir la fracture numérique si les régions mal desservies perdent l’accès avant que les alternatives ne soient pleinement disponibles.
« Le défi réside alors pour les fournisseurs de services, qui doivent être capables de gérer des plates-formes doubles pour les différentes technologies, d'être en mesure de fournir aux consommateurs les plus urbains une expérience technologique haut de gamme correspondant à ce qu'ils attendent de la technologie, et de pouvoir toujours rendre les services aux consommateurs de bas niveau qui vivent dans les zones rurales et les zones mal desservies et qui doivent toujours bénéficier de l'accès aux plates-formes technologiques en premier lieu. «
-Fiona Asongo, PDG, TESPOK
La coordination réglementaire est tout aussi vitale. Des feuilles de route nationales claires, des politiques en matière de spectre et un alignement des parties prenantes sont nécessaires avant que les délais d'expiration puissent être mis en œuvre de manière responsable. Sans cela, les transitions peuvent créer une incertitude pour les opérateurs, les entreprises et les consommateurs.
Prises ensemble, ces contraintes expliquent pourquoi l’arrêt traditionnel n’est pas un événement unique mais un processus par étapes. Le défi de l’Afrique n’est pas de décider s’il faut mettre fin aux anciens réseaux. Il s’agit de concevoir une transition techniquement solide, socialement inclusive et économiquement réaliste.
Une approche progressive : comment l’Afrique peut mettre fin aux réseaux hérités
Il ne faut pas précipiter la disparition des anciens réseaux en Afrique. Les opérateurs et les régulateurs sont mieux servis par un approche progressive et délibéréeen commençant par la 3G lorsque cela est possible et en abandonnant progressivement la 2G à mesure que l'adoption de la 4G et de la 5G se développe. Au cours des quatre à cinq prochaines années, à mesure que la pénétration des smartphones et l’adoption des réseaux avancés augmenteront, la transition pourra s’accélérer sans laisser les utilisateurs pour compte.
Clair communication avec les consommateurs et les entreprises est essentiel, parallèlement aux campagnes d’éducation visant à promouvoir les mises à niveau des appareils et les options de connectivité alternatives.
Planification des infrastructures et des investissements doit assurer la continuité de la couverture, en particulier dans les zones rurales, tout en comblant les lacunes techniques telles que la compatibilité VoLTE et IoT. L’atténuation des risques, notamment en prenant en charge les transitions de périphériques et en évitant les points noirs du réseau, sera essentielle.
La collaboration entre les régulateurs, les opérateurs, les fournisseurs de technologies et les industries adjacentes déterminera le succès. Des politiques et une gestion du spectre flexibles et neutres sur le plan technologique, combinées à des incitations à l’adoption d’appareils avancés, peuvent accélérer la transition de manière responsable.
« Deux points clés à retenir : l'extinction de la 2G et de la 3G est inévitable, cela ne fait aucun doute. Cependant, la collaboration est essentielle, non seulement entre les opérateurs mobiles et les régulateurs, mais aussi avec les entreprises des secteurs adjacents qui dépendent de la connectivité. Elles doivent faire partie de la conversation. Cette approche collaborative est cruciale pour garantir que la transition se fasse correctement et durablement. »
-Kenechi Okeleke, directeur principal, Recherche régionale, sociale et politique, GSMA
En regardant vers l'avenir, Adoption de la 4G et de la 5G augmentera rapidement, obligeant les opérateurs à agir comme des innovateurs technologiques, en tirant parti de l’IA, des eSIM et des nouvelles solutions de connectivité. Les décideurs politiques peuvent favoriser l’innovation grâce à des environnements sandbox tout en maintenant la stabilité. Sur tous les marchés, une action progressive et coordonnée garantira que l’Afrique modernise ses réseaux sans laisser les utilisateurs derrièrepositionnant le continent pour un avenir numérique inclusif et durable.
