Une campagne de conservation soutenue par les Émirats arabes unis en Afrique offre une bouée de sauvetage vitale aux girafes menacées, confrontées à une « extinction silencieuse ».
La girafe réticulée – tout comme l’espèce dans son ensemble – connaît un déclin démographique, alimenté par la perte d’habitat, le braconnage et le changement climatique.
Le Fonds de conservation des espèces Mohamed bin Zayed aide le Somali Giraffe Project, qui opère dans le nord-est du Kenya, une région en grande partie ethniquement somalienne, à sauvegarder ces gentils géants.
Le Dr Abdullahi Ali, fondateur du projet, a déclaré que de nombreux efforts avaient été déployés en Afrique pour conserver les éléphants, mais que le nombre de girafes dans la nature était beaucoup plus faible et en déclin.
« Les girafes sont confrontées à une extinction silencieuse – personne n’en parle. Les girafes de Somalie sont particulièrement menacées », a-t-il déclaré.
« Ils sont confrontés à de nombreuses menaces allant de la perte d’habitat au braconnage, en passant par le commerce transfrontalier de viande de brousse et le changement climatique. Leur aire de répartition s’étend principalement au nord-est du Kenya, une région instable. [that] il manque des zones protégées par le gouvernement.
Des sécheresses plus intenses, imputées au changement climatique, ont contraint les populations autrefois nomades de la région à s’installer dans les zones riveraines au cours des dernières décennies, ce qui a limité l’accès des girafes à l’eau.
Résoudre les conflits entre humains et animaux
Le manque d’acacias, la source naturelle de nourriture des girafes, est une autre raison pour laquelle les animaux s’égarent dans les fermes, où ils peuvent endommager les récoltes de mangues, détruisant parfois plusieurs années de culture.
« Les agriculteurs ripostent en attaquant les girafes avec des collets, voire en les tuant », a expliqué le Dr Ali. « Il y a eu une hostilité très marquée entre les girafes et les agriculteurs. »
La girafe réticulée, une sous-espèce de girafe originaire de la région de la Corne de l’Afrique, est classée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme en voie de disparition. La base de données de l’UICN indique qu’il reste environ 11 000 adultes et que ces chiffres sont en déclin.
Le projet du Dr Ali, qui a reçu une subvention de 15 000 dollars du Fonds de conservation des espèces Mohamed bin Zayed, a développé des initiatives qui ont permis de ne pas entrer en conflit entre les intérêts des girafes et des humains.
L’élément central de cette démarche a été d’encourager les agriculteurs à cultiver des citrons verts plutôt que des mangues, car ceux-ci ne sont pas endommagés par les girafes. Les agriculteurs ont été mis en contact avec des acheteurs de fruits à Nairobi, la capitale kenyane.
« Ils obtiennent un meilleur prix. Nous éliminons les intermédiaires. Cela améliore les relations entre les agriculteurs [and giraffes], » il a dit.
Jusqu’à présent, une vingtaine d’agriculteurs ont été impliqués, mais l’objectif est de porter ce nombre à 2 000 d’ici 2025.
D’autres travaux incluent le marquage des girafes, qui, en donnant un aperçu de leurs mouvements à différents moments de l’année, contribue au travail de conservation.
Les cartes montrant les déplacements des animaux marqués indiquent comment ils s’éloignent des zones fluviales en dehors de la saison sèche.
Le groupe travaille également avec les écoles et encourage la plantation d’acacias indigènes, qui constituent l’aliment préféré des girafes.
Aider les girafes à prospérer
Les conflits entre l’homme et la faune sont un problème fréquent dans la conservation des animaux sauvages, mais le Dr Ali a déclaré que les gens parlent plus souvent des tensions entre les humains et les éléphants, et non entre les humains et les girafes.
« Beaucoup de gens ne réalisent pas que les girafes peuvent devenir un animal à problèmes. Beaucoup de gens connaissent les girafes comme de gentils géants », a-t-il déclaré.
Le Dr Ali a déclaré que le nombre de girafes était en déclin dans toute l’Afrique et qu’il y avait seulement environ un quart de plus de girafes que d’éléphants. Au total, a-t-il déclaré, environ 120 000 girafes sont restées à l’état sauvage.
« Pour moi, obtenir cette subvention… pour un travail de conservation d’une espèce avec laquelle nous partageons une maison, est quelque chose d’important et cela incite beaucoup de gens dans la région à consulter un scientifique local. [developing] des solutions locales pour sauver les espèces au bord de l’extinction », a déclaré le Dr Ali.
« L’objectif à long terme est d’avoir une population de girafes florissante et des moyens de subsistance durables. La subvention nous aidera à réaliser cette ambition. »
Mission clé de conservation
Le Fonds de conservation des espèces Mohamed bin Zayed a été fondé en 2009 par le président Cheikh Mohamed – alors qu’il était prince héritier d’Abou Dhabi – avec une dotation initiale de 25 millions de dollars (91,82 millions de dirhams) et a accordé ses premières subventions en 2010.
Plus de 2 000 subventions ont été accordées pour aider à conserver les animaux, les plantes et les champignons, avec un maximum de 25 000 $ accordés par subvention.
Même si les subventions sont axées sur la conservation d’espèces particulières, elles présentent généralement également des avantages plus larges pour les communautés et les écosystèmes locaux.
« Du point de vue d’un bailleur de fonds, il est toujours important qu’un projet aborde les risques auxquels est confrontée une espèce menacée », a déclaré Nicolas Heard, directeur général par intérim du Fonds de conservation des espèces Mohamed bin Zayed.
« Celles-ci peuvent être très variées, mais nécessitent généralement des actions de conservation locales et concrètes et, le plus souvent, l’engagement des communautés locales qui interagissent avec l’espèce et son habitat. »
M. Heard a déclaré que là où il y avait « un conflit sur des ressources partagées – comme l’accès à l’eau », le projet dirigé par le Dr Ali visait à améliorer la coexistence des humains et des girafes.
« Le Dr Ali a l’intention de réduire la menace que ce conflit fait peser sur les girafes en travaillant avec les communautés locales pour accroître leur compréhension des besoins des girafes et améliorer leurs propres moyens de subsistance en harmonie avec la faune sauvage », a-t-il déclaré.
