Les scientifiques ont calculé pour la première fois l'âge d'une dune stellaire, résolvant ainsi un mystère des archives géologiques de la Terre.
Les dunes, ainsi appelées parce qu'elles ressemblent à des étoiles vues d'en haut, avec des bras qui s'étendent dans plusieurs directions à partir d'un sommet central, se trouvent dans les déserts du monde entier, y compris aux Émirats arabes unis.
On les trouve également ailleurs dans le système solaire – sur Mars et sur Titan, la lune de Saturne.
Cependant, ils ont rarement été décrits dans les archives, bien qu’ils aient été présents dans des déserts passés préservés dans des roches profondément souterraines.
L'étude menée par des universitaires de l'Université d'Aberystwyth, de Birkbeck et de l'University College de Londres est la première à déterminer le temps qu'il a fallu à une dune étoilée pour se former et examiner sa structure interne.
En utilisant une technique datant de la dernière fois que les minéraux du sable ont été exposés au soleil, ils ont déterminé que la dune de Lala Lallia, dans le sud-est du Maroc, s'était formée il y a 13 000 ans.
Les recherches suggèrent que la dune a atteint sa hauteur de 100 mètres et sa largeur de 700 mètres en raison d'une croissance rapide au cours des 1 000 dernières années alors qu'elle se déplaçait lentement vers l'ouest.
Le professeur Geoff Duller, du département de géographie et des sciences de la Terre de l'université d'Aberystwyth, qui a participé à l'étude, a déclaré que la recherche résout enfin le cas de la « dune de sable manquante ».
Il a dit Le National: « Une des choses étranges est qu'aujourd'hui, si vous regardez partout dans le monde, y compris aux Émirats arabes unis, dans le désert de Liwa (quartier vide), vous verrez de fabuleuses dunes étoilées. Elles sont assez courantes.
« Mais quand on regarde dans les archives géologiques – et ces déserts produisent une géologie fabuleuse qui est vraiment importante pour l'eau, les aquifères, pour le stockage du gaz et du pétrole – nous ne pouvons trouver qu'une trace d'un seul endroit où quelqu'un a décrit une dune étoilée.
« Je pense que cela s'explique en partie par le fait que personne ne savait vraiment quoi chercher. »
Le professeur Duller a déclaré que c'est uniquement grâce aux nouvelles technologies – et à un processus appelé datation par luminescence – que les scientifiques peuvent désormais commencer à découvrir leurs secrets.
« Ces découvertes surprendront probablement beaucoup de gens, car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s'est formée et qu'elle se déplace à travers le désert d'environ 50 cm par an. Ces fantastiques dunes étoilées sont l’une des merveilles naturelles du monde.
Considérées comme les dunes les plus hautes de la planète – dont une dans le désert de Badain Jaran en Chine atteignant 300 mètres – les dunes étoilées sont répandues dans la plupart des déserts, notamment en Afrique, au Moyen-Orient, en Chine et en Amérique du Nord.
Dans la péninsule arabique, ils sont communs dans le Quartier Vide, également connu sous le nom de Rub Al Khali, qui couvre une superficie d'environ 660 000 kilomètres carrés.
Le Quartier Vide, une vaste mer de sable, est le plus grand désert de sable continu sur Terre, s'étendant du sud-est de l'Arabie Saoudite, où il occupe un quart de la masse terrestre du pays, avec des portions moindres au Yémen, à Oman et aux Émirats arabes unis.
Pour se former, ils ont besoin de beaucoup de sable et de vents contraires.
Lala Lallia se trouve dans la région de l'Erg Chebbi au Sahara, près de la frontière avec l'Algérie, une région présentée dans des séries télévisées telles que SAS Héros Voleurs et des films à succès comme La momie et Sahara.
Le professeur Charlie Bristow de Birkbeck et de l'UCL a ajouté : « L'utilisation d'un géoradar pour observer l'intérieur de cette dune étoilée nous a permis de montrer comment se forment ces immenses dunes et de développer un nouveau modèle afin que les géologues sachent mieux ce qu'il faut rechercher dans les archives rocheuses. identifier ces étonnantes caractéristiques du désert.
Leurs recherches suggèrent que la dune stellaire s'est formée à peu près au même moment que l'événement Younger Dryas, une période de refroidissement brutal dans l'histoire de la Terre.
Il révèle également que la dune a cessé de croître pendant 8 000 ans – peut-être en raison de conditions plus humides provoquées par une mousson élargie, suggérée par la présence de poteries sur le site, qui a stabilisé la dune avant le début d’une grande sécheresse.
L'étude a utilisé des techniques de datation par luminescence développées à l'Université d'Aberystwyth pour découvrir la dernière fois que les minéraux présents dans le sable ont été exposés au soleil afin de déterminer leur âge.
« C'est tout un privilège de penser que les techniques de datation par luminescence développées ici à Aberystwyth révèlent certains des secrets des climats les plus difficiles au monde », a déclaré le professeur Duller.
« Ils nous donnent un aperçu de la géologie qui pourrait avoir des implications plus larges, notamment les gisements géologiques utilisés pour les ressources en eau et le stockage du carbone. »
