Starlink a déjà fait de l'Internet par satellite une option de connectivité viable en Afrique, atteignant 26 marchés et environ 300 000 abonnés d'ici mi-2026.
Amazon Leo entre désormais sur ce marché, mais il ne cherche pas simplement à gagner les clients de Starlink. Elle construit des passerelles, travaille avec les opérateurs de télécommunications et positionne la capacité satellitaire comme une autre couche de l'infrastructure de connectivité de l'Afrique.
Cela donne aux transporteurs africains un rôle de plus en plus important. MTN, Airtel, Vodacom et Orange utilisent déjà le satellite aux côtés de la fibre et des micro-ondes, choisissant là où il est plus judicieux d'acheter de la capacité plutôt que de construire une autre liaison terrestre.
Dans cette édition #TechTalkThursday, nous examinons comment l'avantage de Starlink en tant que premier arrivé, la voie différente d'Amazon Leo sur le marché et le rôle croissant des opérateurs africains pourraient façonner la prochaine phase de l'Internet par satellite sur le continent.
Amazon construit le réseau de base dont il a besoin pour être compétitif
Les premières initiatives d'Amazon en Afrique suggèrent que ses opportunités s'étendent au-delà de la vente directe de terminaux satellite aux ménages. Au Kenya, Amazon Kuiper Kenya Limited a demandé une licence d'opérateur de passerelle internationale de 15 ans. pour établir une station terrienne de satellite et un centre de contrôle du réseau, à la suite d'une demande antérieure de licence de fournisseur d'installations de réseau. La passerelle connecterait le réseau satellite d'Amazon aux réseaux terrestres et internationaux, lui donnant ainsi une base d'infrastructure locale pour son expansion.
L’Afrique du Sud donne à Amazon une autre voie. Herotel s'occupera de l'installation, du service client et des opérations sur le terrain pour chaque service d'Amazon Leo lors de son lancement commercial en 2027. Amazon a également convenu avec Vodafone d'utiliser Leo pour connecter des sites 4G et 5G distants, un modèle qui peut s'étendre en Afrique via Vodacom.
Cela rend la stratégie d'Amazon plus large que le haut débit direct. Elle peut vendre un terminal à un foyer ou à une entreprise, mais elle peut également vendre de la capacité à un opérateur qui a besoin de connecter un site distant sans construire une autre liaison terrestre.
Le réseau d'opérateurs est l'endroit où le satellite doit prouver sa valeur
Pour les opérateurs africains, la question n’est pas de savoir quelle société de satellites gagnera. C’est là que le satellite s’avère plus rentable que l’extension du réseau terrestre.
La stratégie réseau d'Airtel Nigeria combine déjà une infrastructure mobile et fibre optique, un spectre étendu, des systèmes cloud et informatiques et une connectivité par satellite. Lors de la première table ronde médiatique de l'entreprise en 2026, le PDG Dinesh Balsingh a déclaré qu'Airtel avait déployé la technologie satellite là où la fibre terrestre n'était pas pratique.
Cela place le satellite à la périphérie du réseau plutôt qu'en son centre. La fibre reste utile là où les opérateurs peuvent la construire de manière économique, tandis que le satellite devient plus précieux là où le terrain, la distance ou le coût des travaux de génie civil rendent difficile le déploiement terrestre. Estimations Analysys Mason que le backhaul LEO peut réduire le temps de déploiement en milieu rural de 40 à 60 % sur ces marchés. Airtel étend déjà ce modèle au-delà du backhaul : en août, elle a lancé le service satellite-mobile Starlink en RDC, combinant son réseau terrestre avec une couverture satellite là où les infrastructures conventionnelles ne peuvent pas atteindre.
L'approche de MTN pointe vers le même modèle. Dans une interview avec TechAfrica News, Ebenezer Asante a déclaré :
« La voie à suivre avec toutes les technologies de rupture, le satellite ne fait pas exception, est de trouver un moyen de partenariat. MTN est en partenariat avec elles toutes. Nous devons faire ce que nous devons faire avec l'investissement que nous investissons, mais en même temps, nous devons également tirer parti de certaines de ces technologies émergentes. MTN ne considère pas vraiment les technologies émergentes comme des menaces. Tout ce que nous demandons, c'est une réglementation adaptée et conforme à l'évolution de la technologie. »
– Ebenezer Asante, vice-président principal, régions d'Afrique australe et orientale, du Ghana et du Soudan, Groupe MTN
Pour les fournisseurs de satellite, cela change la récompense. Ils se disputent une place au sein des réseaux exploités par MTN, Airtel, Vodacom et autres, et pas seulement pour les foyers à qui Starlink a déjà appris à acheter le haut débit par satellite.
Le satellite a plus de sens là où le dernier kilomètre devient cher
L’analyse de rentabilisation la plus solide apparaît là où l’expansion terrestre devient disproportionnellement coûteuse. Connecter un site mobile distant à la fibre optique peut nécessiter des travaux de génie civil, des emprises et de longs délais de construction. Les micro-ondes évitent certaines de ces contraintes, mais dépendent toujours du terrain et des conditions appropriées du réseau. LEO peut assurer le raccordement sans étendre l'infrastructure physique jusqu'au site.
Amazon cible explicitement cette lacune. Une étude Access Partnership commandée par Amazon estime que les systèmes satellitaires NGSO pourraient permettre aux opérateurs d'économiser au moins 10,3 milliards de dollars en coûts d'infrastructure terrestre dans l'ensemble de la Communauté de développement de l'Afrique australe et générer jusqu'à 16,9 milliards de dollars de bénéfices économiques annuels.
Ces chiffres ne doivent pas être considérés comme une prévision de ce que les opérateurs africains vont réellement économiser. Ils montrent cependant le marché ciblé par Amazon : des endroits où le coût de l’extension des infrastructures terrestres est suffisamment élevé pour que le satellite devienne commercialement utile.
Cela explique également pourquoi le canal de l'opérateur pourrait avoir plus d'importance que le terminal du consommateur. Si le satellite peut connecter une station de base distantel'opérateur peut étendre la couverture mobile sans attendre une nouvelle route fibre ou demander à chaque client de la zone d'acheter du matériel satellite.
Une capacité satellitaire accrue ne rendra pas les réseaux terrestres obsolètes
Il existe cependant un plafond à la quantité de connectivité que les satellites africains peuvent raisonnablement absorber. LEO peut étendre les réseaux dans des endroits où l'infrastructure terrestre est difficile à construire, mais sa capacité physique signifie qu'il est peu probable qu'il remplace complètement les réseaux de fibre optique, de micro-ondes et de téléphonie mobile.
Le PDG du groupe MTN, Ralph Mupita, a capturé le point de vue de l'opérateur dans un épisode du podcast TechAfrica News :
« Les satellites ne sont pas là pour remplacer les réseaux terrestres. Ils sont là pour les compléter, en particulier dans les régions éloignées et au-dessus des plans d'eau que les infrastructures traditionnelles ne peuvent pas atteindre. Chez MTN, nous voyons cela se jouer de trois manières claires : liaison de liaison d'entreprise, haut débit domestique et connectivité directe aux appareils. »
–Ralph Mupita, PDG et président, Groupe MTN
Cette contrainte limite également la taille que peut atteindre un satellite par rapport à la connectivité terrestre. Les estimations du secteur évaluent les télécommunications par satellite à environ 20 milliards d'euros à l'échelle mondiale, soit seulement 1 à 2 % du marché global des télécommunications, la capacité physique étant l'un des facteurs limitant l'ampleur de l'expansion de cette part. Starlink a déjà rencontré l'aspect pratique de cette contrainte au Kenya, où il a temporairement cessé d'accepter de nouvelles commandes résidentielles dans plusieurs comtés après que la capacité disponible ait été épuisée.
Pour Amazon, lancer une autre constellation ne résout pas le problème. Il lui faut encore placer la capacité là où la demande existe et tarifer cette capacité suffisamment bien pour que les opérateurs, les entreprises et les consommateurs puissent l'utiliser.
Un satellite moins cher ne signifie toujours pas un satellite abordable
Le marché de la consommation ajoute une autre limite. En 2023, le plan mensuel de 30 $ de Starlink représentait environ 22 % du RNB mensuel par habitant en Afrique subsaharienne, un calcul basé sur les données de la Banque mondiale. D'ici 2026, les prix de Starlink varient considérablement selon les marchés, allant d'un forfait plafonné à 10 dollars au Kenya à des forfaits illimités de 28 à 34 dollars sur des marchés comme le Ghana et le Rwanda, les nouveaux marchés comme la Côte d'Ivoire atteignant 50 dollars ou plus.
La différence est significative selon les niveaux de revenus. Au Kenya, le forfait de 10 dollars représente environ 5,5 % du RNB mensuel par habitant, mais un forfait Starlink de 61,70 dollars à São Tomé et Príncipe représentait 26,7 % du RNB mensuel par habitant en 2024. Les niveaux moins chers peuvent élargir le marché, mais le haut débit par satellite reste cher pour de nombreux ménages africains.
Amazon pourrait rivaliser sur le matériel. La société affirme que son terminal Leo standard coûte moins de 400 dollars à fabriquer. ce qui lui donne la possibilité de fixer des prix plus agressifs pour le matériel, mais il n'a pas encore divulgué les prix des services africains. Cela laisse la plus grande question sans réponse : Amazon peut-il rendre la connectivité par satellite suffisamment bon marché pour le marché de masse, ou sa plus grande opportunité résidera-t-elle dans le fait que les opérateurs achètent de la capacité en gros ?
C’est une autre raison pour laquelle le marché des opérateurs est important. Un client n'a pas besoin d'acheter un terminal satellite lorsqu'Airtel, MTN ou Vodacom utilise LEO pour connecter une station de base distante. Le satellite peut atteindre le client indirectement via le réseau mobile.
La concurrence par satellite sera remportée par les fournisseurs qui feront partie des réseaux de télécommunications africains
La valeur immédiate d’un marché satellitaire plus compétitif réside peut-être moins dans le remplacement de la connectivité existante que dans la modification de la manière dont les opérateurs décident où dépenser pour celle-ci. À mesure que davantage de capacité LEO devient disponible, les opérateurs peuvent utiliser le satellite pour les sites où la construction de liaisons fibre optique ou d'autres liaisons terrestres prend trop de temps ou coûte trop cher, sans avoir à le considérer comme un substitut aux réseaux qu'ils exploitent déjà.
Cela pourrait rendre conséquente la concurrence actuelle entre Starlink, Amazon Leo et d’autres fournisseurs, même si seule une fraction du trafic africain transite par des satellites. Les opérateurs bénéficient d'une autre option pour les sites difficiles, tandis que les sociétés satellites ont accès à des clients et à une demande de réseau qu'elles ne peuvent pas atteindre par la seule vente directe au détail.
La plus grande incertitude concerne ce qui se passe à mesure que le marché mûrit. Trabbia s'attend à une consolidation parmi les fournisseurs de satellites, ce qui pourrait éventuellement laisser aux opérateurs africains moins de choix en matière de capacité et de tarification. En attendant, la concurrence donne aux opérateurs plus de latitude pour décider quelle technologie convient à chaque partie de leur réseau.
Pour Amazon, c’est le véritable test de sa stratégie africaine. Ses passerelles, ses partenariats avec des opérateurs et ses ambitions de vente en gros lui donnent une porte d'entrée sur le marché des infrastructures de télécommunications, mais il lui reste encore à prouver que Leo peut fournir suffisamment de capacité à un coût que les opérateurs peuvent justifier.
Le gagnant n’est peut-être pas le fournisseur de satellite qui compte le plus d’abonnés africains, mais celui qui devient l’élément le plus utile des réseaux qui les connectent.
