Au moins 73 personnes ont été tuées dans un incendie survenu dans un immeuble à plusieurs étages à Johannesburg, la plus grande ville d’Afrique du Sud, ont annoncé jeudi les autorités.
Cinquante-deux autres personnes ont été blessées dans l’incendie qui s’est déclaré avant l’aube, a indiqué le porte-parole des services d’urgence, Robert Mulaudzi.
Certains souffraient d’inhalation de fumée et ont été transportés à l’hôpital pour y être soignés.
Au moins sept enfants figurent parmi les morts et le bilan risque de s’alourdir, a-t-il ajouté. La plus jeune victime n’avait pas encore deux ans, a ajouté M. Mulaudzi.
La cause de l’incendie n’a pas encore été clairement établie, a rapporté l’AFP.
Après avoir éteint les flammes, les pompiers présents sur place étaient jeudi « occupés à éteindre les flammes », tandis que les opérations de recherche et de récupération se poursuivaient, a déclaré M. Mulaudzi à la chaîne de télévision locale ENCA.
« Nous nous déplaçons étage par étage pour procéder à ces récupérations de corps », a-t-il déclaré.
Mgcini Tshwaku, membre du comité du maire de la ville chargé de la sécurité publique, a déclaré que les bougies utilisées pour éclairer l’intérieur du bâtiment auraient pu déclencher l’incendie.
Bien que l’équipe de recherche et de récupération ait récupéré des dizaines de corps, il est à craindre que plusieurs personnes soient encore coincées à l’intérieur.
« En plus de 20 ans de service, je n’ai jamais rencontré quelque chose de pareil », a déclaré M. Mulaudzi.
Les autorités ont déclaré que l’incendie avait été éteint mais que de la fumée s’élevait toujours des fenêtres du bâtiment noirci du centre-ville.
Des chaînes de draps et d’autres matériaux étaient accrochés à certaines fenêtres.
Il n’était pas clair si les gens les utilisaient pour tenter d’échapper à l’incendie ou s’ils essayaient de sauver leurs biens.
« A l’intérieur du bâtiment lui-même, il y avait un [security] porte qui était fermée pour que les gens ne puissent pas sortir », a déclaré M. Tshwaku.
« De nombreux corps brûlés ont été retrouvés à cette porte », a-t-il déclaré.
M. Mulaudzi a déclaré que des sans-abri avaient emménagé dans le bâtiment sans aucun contrat de location formel. Il a dit que cela rendait difficile la fouille du bâtiment.
Des témoins ont estimé que jusqu’à 200 personnes auraient pu vivre dans le bâtiment, y compris dans le sous-sol, qui aurait dû servir de parking. D’autres estiment un nombre d’occupants encore plus élevé.
Des dizaines de morts dans l’incendie d’un immeuble à Johannesburg
Le bâtiment, qui a été évacué, se trouve dans une zone défavorisée de ce qui était autrefois le quartier des affaires du centre économique sud-africain.
Les autorités municipales ont déclaré que 141 familles avaient été touchées par la tragédie, mais elles n’ont pas pu dire exactement combien de personnes se trouvaient dans le bâtiment lorsque l’incendie s’est déclaré. La plupart des personnes à l’intérieur étaient des citoyens étrangers, ont indiqué les responsables.
Des camions de pompiers et des ambulances étaient garés devant le bâtiment rouge et blanc aux fenêtres brûlées.
Le site a été bouclé par la police.
L’occupation illégale de bâtiments désaffectés du centre-ville est répandue, nombre d’entre eux étant apparemment sous le contrôle de syndicats criminels qui perçoivent les loyers des occupants.
Un témoin a déclaré avoir vu des gens jeter des bébés du bâtiment en feu pour tenter de les sauver et qu’au moins un homme est mort en sautant d’une fenêtre du troisième étage.
Les équipes d’urgence s’attendaient à trouver d’autres victimes à mesure qu’elles parcouraient le bâtiment.
