Le discours sur la connectivité en Afrique continue de s'articuler autour de deux couches d'infrastructures dominantes : le déploiement de la fibre optique et l'expansion du réseau mobile. L’un mesure les kilomètres déployés ; l’autre, la couverture de la population et la croissance du nombre d’abonnés. Ni l’un ni l’autre n’explique pleinement si les réseaux actuels peuvent supporter le volume, la vitesse et la complexité du trafic qui les traverse actuellement.
L'empreinte terrestre de la fibre optique du continent a dépassé environ 2,1 millions de kilomètres, dont environ 1,3 million de kilomètres sont actuellement actifs, selon le Perspectives du haut débit en Afrique 2024 . Environ 58 000 kilomètres de nouvelle fibre sont entrés en service au cours des douze mois précédant juin 2024 seulement, y compris l'expansion d'Airtel Africa à plus de 81 500 kilomètres sur 14 marchés.
Au niveau de la distribution, un Présentation du marché de Xalam Analytics de mai 2025 indique que la fibre du dernier kilomètre dessert désormais plus de 18 millions de foyers et d'entreprises à travers l'Afrique. Pourtant, la densité de connexion reste fortement concentrée dans les corridors commerciaux et les grands centres urbains, laissant ainsi apparaître un vaste déficit de distribution.
Cela révèle une forte déconnexion opérationnelle : la couverture n’est pas la capacité.
Dans ce #TechTalkThursday, nous examinons la couche de liaison qui façonne l'économie numérique de l'Afrique et pourquoi la liaison sans fil de haute capacité est désormais une priorité stratégique cruciale là où la fibre physique ne peut pas évoluer assez rapidement, à un coût suffisant ou suffisamment loin.
La couche entre RAN et réalité
Dans de nombreuses villes secondaires et zones périurbaines, l’infrastructure de liaison reliant les tours mobiles n’a pas évolué en tandem avec la couche d’accès radio, même si les réseaux commencent à acheminer des formes de trafic beaucoup plus exigeantes.
Une partie de ce changement vient de l’essor des systèmes cloud, des charges de travail d’IA, des plateformes fintech, des applications d’entreprise et des services publics numérisés, qui nécessitent tous un débit soutenu et une faible latence plutôt qu’un simple accès de base.
Lors de l'AfricaCom 2025, Joe Marsella a décrit comment l'infrastructure de l'IA remodèle les modèles de trafic réseau à l'échelle mondiale :
« Chaque jour, un nouveau communiqué de presse fait état d'une nouvelle usine de données IA ou d'un centre de données IA en construction ici, là et partout. Toutes ces usines génèrent d'énormes quantités de données, et ces données ne se déplacent plus seulement au sein des centres de données. Elles se déplacent entre les centres de données. »
— Joe Marsella, vice-président du développement commercial international, Ciena
Les infrastructures de transport doivent désormais soutenir ce mouvement entre les centres de données à grande échelle. Les investissements dans les réseaux d’accès radio commencent à perdre en efficacité lorsque la couche de liaison derrière eux devient un goulot d’étranglement.
Shameel Joosub, PDG du groupe Vodacom, a formulé le problème de manière plus large :
« L'Afrique manque encore considérablement d'infrastructures de fibre optique, donc la fibre, le mobile et même le satellite doivent tous faire partie de l'écosystème. Cet écosystème complet est nécessaire pour que nous puissions tirer parti des avantages de l'IA dans toutes les régions du continent. »
— Shameel Joosub, PDG, Groupe Vodacom
L’impératif opérationnel n’est plus un déploiement à une seule couche. La prise en charge des systèmes cloud d'entreprise, des plateformes fintech et des charges de travail d'IA nécessite de plus en plus une coordination entre plusieurs technologies de transport.
Où le déploiement de la fibre optique commence à ralentir
La fibre reste l’épine dorsale du développement des infrastructures numériques en Afrique. Mais les aspects économiques du déploiement changent radicalement une fois que les réseaux dépassent les corridors urbains denses.
Les tranchées sur de longues distances, les négociations municipales sur les emprises, les retards en matière d'autorisation et les terrains difficiles augmentent tous les coûts et les délais de déploiement. À mesure que les infrastructures s’étendent plus profondément sur les marchés à faible densité, les modèles d’expansion uniquement basés sur la fibre optique deviennent plus difficiles à maintenir commercialement.
Les anciennes approches sans fil, notamment le LTE fixe et le WiMAX, ont eu du mal à s'imposer car elles ne parvenaient pas à fournir de manière cohérente le débit et la latence requis par les applications d'entreprise et grand public modernes.
Une nouvelle génération de liaisons sans fil haute capacité est en train de changer cette équation.
Comme l'a noté Jean-Philippe Fournier de Spectronite :
« Le backhaul sans fil haut débit offre une alternative rapide à déployer aux projets de fibre optique traditionnels, offrant une capacité élevée à un CAPEX inférieur. »
— Jean-Philippe FournierPDG et fondateur, Spectronite
L’importance de ce modèle n’est pas que le sans fil remplace la fibre. En effet, cela change l’équation du déploiement sur des marchés où l’expansion de la fibre à elle seule ne peut pas se faire à la vitesse ou au coût requis.
C’est également là que les investissements massifs dans les infrastructures commencent à prendre un sens stratégique. L'expansion du réseau terrestre d'Airtel sur 81 500 kilomètres renforce la couche de base de gros, mais l'extension de la capacité utilisable au-delà de cette base nécessite de plus en plus de modèles de déploiement différents, plus proches de la périphérie. Lors de l'AfricaCom 2025, Amu Maja d'Openserve a décrit comment les opérateurs commencent à séparer les stratégies d'infrastructure urbaine et rurale :
« Dans les zones urbaines et métropolitaines, des installations sont déjà disponibles. L'accent est mis sur la création d'une échelle pour soutenir l'IA, les services cloud et toutes les innovations numériques en cours. Dans les zones rurales et semi-rurales, l'approche est différente. L'objectif est l'inclusion et la fourniture d'un accès à ces communautés tout en offrant une flexibilité dans la proposition de valeur. »
— Amu Maja, directeur : transporteur et affaires mondiales, Openserve
Cette double approche reflète une réalité plus large du secteur : les réseaux ne se développent plus selon une logique de déploiement unique. Les corridors urbains à forte capacité et les marchés ruraux à faible densité nécessitent de plus en plus de modèles d’infrastructure différents.
Le passage de l’expansion à la résilience
À mesure que les réseaux mûrissent, la couche transport devient également un discussion sur la résilience.
Les coupures de fibre causées par la construction de routes, les inondations, les vols et les dommages accidentels restent l'un des risques opérationnels les plus persistants auxquels sont confrontés les opérateurs du continent. Un réseau dépendant d'une seule route physique dispose d'options de secours limitées en cas de panne de cette ligne.
Cette réalité accélère la transition vers des architectures hybrides combinant fibre optique et liaison sans fil haute capacité. L’objectif est la continuité. Concrètement, lorsque la fibre est perturbée, le trafic doit être redirigé sans dégradation significative du service.
C’est important car les systèmes numériques dépendent de plus en plus d’une disponibilité continue. Les services cloud d'entreprise, les plateformes financières numériques et les systèmes gouvernementaux sont moins tolérants aux pannes que les générations précédentes d'utilisation d'Internet.
Le comportement du marché reflète déjà ce changement. Lorsque Starlink est entré au Kenya, les abonnements au satellite ont fortement augmentémotivé en grande partie par les utilisateurs qui recherchent des alternatives à une connectivité terrestre peu fiable dans les zones mal desservies.
L'implication pour les opérateurs est claire. Des mesures telles que latence, disponibilité et redondance ont désormais le même poids dans les statistiques de couverture.
Repenser les priorités en matière d'infrastructure
Malgré ces changements, les politiques d’infrastructure et les cadres d’investissement ont encore tendance à considérer les kilomètres de fibre déployés comme la principale mesure du progrès numérique. Bien qu'utile en tant que mesure de construction, elle ne prend pas en compte la résilience des services, la vitesse de déploiement ou la capacité effective à la périphérie du réseau.
Pour que le réseau de liaison sans fil haute capacité puisse évoluer efficacement, les gouvernements auront besoin des cadres d'attribution du spectre plus clairs aux côtés approbations de sites plus rapides et processus d’autorisation simplifiés.
Les modèles de financement du développement devront également évoluer au-delà des évaluations axées sur les tranchées et accorder davantage d’importance aux efficacité opérationnelle, redondance et délais de mise en service.
Le défi de la connectivité en Afrique ne se définit plus uniquement par l'existence ou non des infrastructures. La question la plus urgente est de savoir si les réseaux peuvent répondre à l’ampleur et à la complexité de la demande numérique moderne.
La fibre reste fondamentale. Mais de plus en plus, le backhaul sans fil apparaît comme la couche qui permet aux réseaux basés sur la fibre d'étendre leur capacité plus rapidement, de manière plus flexible et avec une plus grande résilience sur les marchés où la fibre à elle seule ne peut pas évoluer de manière suffisamment efficace.
