When innovation, women's empowerment and technological advancement join forces the result is profound – and that describes South Africa's first artificial intelligence (AI)-powered robot tutor, which was launched on Tuesday 19 August 2025. Hosted by the Deputy Minister of Science, Technology and Innovation, Ms Nomalungelo Gina, at the Durban Royal Golf Club, the launch highlighted both the transformative potential of AI in education and the critical role of women in driving La quatrième révolution industrielle.
Le robot nommé Iris a été conceptualisé par l'innovateur né au KwaZulu-Natal, Mme Thando Gumede, et développé par son entreprise BSG Technologies. Il s'agit d'un robot éducatif pionnier capable d'enseigner des matières à plusieurs niveaux – de la grade R à l'enseignement supérieur – dans les 11 langues sud-africaines officielles. Cette capacité multilingue positionne l'iris comme une solution unique africaine à des défis de longue date dans l'accès, l'équité et l'inclusivité dans le secteur de l'éducation.
Iris exploite le traitement avancé du langage naturel, la reconnaissance émotionnelle et les algorithmes d'apprentissage adaptatif pour engager les étudiants dans des leçons interactives et personnalisées. Sa capacité à opérer dans des langues autochtones garantit que la diversité linguistique devient un atout – et non un obstacle – à l'apprentissage.
Le vice-ministre a salué Iris comme une réalisation historique dans le voyage d'Afrique du Sud vers la souveraineté technologique.
«Ce n'est pas seulement un robot, c'est un symbole de ce que notre nation peut réaliser lorsque nous investissons dans des talents locaux, en particulier l'éclat des femmes africaines. Nous devons être les architectes de notre propre avenir numérique. La collaboration intra-africaine, l'investissement dans l'innovation locale et la création d'écosystèmes où des idées comme Iris peuvent prospérer – ce sont les éléments constitutifs d'un rendement autonome et conduit au renforcement continu.» ».
– Mme Nomalunglelo Gina, vice-ministre des Sciences, de la Technologie et de l'innovation, SA
Mme Gina a souligné l'importance de la participation des femmes à la science, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STEM). Alors que l'Afrique du Sud célèbre le Mois national des femmes, elle a rappelé au public que l'innovation n'a pas de sexe, de race ou de frontière géographique.
«La science ne fait pas de discrimination, mais la société le fait parfois. C'est pourquoi nous devons créer activement un espace pour que les femmes diminuent dans l'IA, la robotique et chaque frontière de l'innovation. L'économie de demain sera construite sur les compétences numériques, et les femmes doivent être au centre de cette transformation.»
– Mme Nomalunglelo Gina, vice-ministre des Sciences, de la Technologie et de l'innovation, SA
Pour répondre aux préoccupations concernant les éducateurs de l'IA, M. Mbongiseni Mazibuko, directeur général adjoint: gestion et livraison du curriculum au Département de l'éducation de base, a précisé que Iris n'est pas conçu pour remplacer les enseignants, mais pour les responsabiliser.
«La technologie n'est pas notre concurrent; c'est notre collaborateur. Iris fera partie de l'écosystème de la classe, soutenant les enseignants, personnalisant l'apprentissage et comblera les lacunes dans les écoles à court de ressources. Notre département est déterminé à augmenter les éducateurs afin qu'ils puissent intégrer en toute confiance les outils d'IA comme les iris dans leur pratique d'enseignement.
– M. Mbongiseni Mazibuko, directeur général adjoint: gestion et livraison du curriculum, SA
Il a félicité l'innovation de Mme Gumede comme un témoignage de ce qui est possible lorsque les jeunes femmes noires sont soutenues en STEM.
«Mon rêve est de voir Iris dans chaque classe à travers l'Afrique du Sud, en particulier dans les communautés rurales et sous-ressourcées où les enseignants qualifiés et le matériel d'apprentissage sont rares. Nous installions nos usines, acquérant l'équipement et préparons le déploiement de masse. L'objectif est de rendre l'iris abordable, accessible et adaptable aux besoins de chaque apprenant.»
– Mme Thando Gumede, innovatrice et fondatrice, BSG Technologies
L'événement de lancement a présenté une démonstration en direct d'Iris en action, qui a retenu l'attention des apprenants et des éducateurs. Suhani Singh, une élève de 9e année de Reddam House Ballito, a exprimé son enthousiasme, affirmant que le lancement avait été incroyable. Elle a expliqué que même si elle avait déjà utilisé des outils d'IA, témoin d'un robot enseignant à la fois en zoulou et en anglais était inspirant. Selon elle, Iris n'a pas remplacé la réflexion mais a plutôt élargi ce que les étudiants pouvaient faire.
D'autres étudiants ont salué la réactivité et la capacité du robot à expliquer des concepts complexes en termes simples, suggérant que l'IA pourrait aider à réduire les inégalités éducatives.
Alors qu'Iris a du chemin à parcourir avant d'être déployé dans les salles de classe du pays, ses débuts marquent un tournant dans le paysage éducatif de l'Afrique du Sud. Avec un solide soutien du gouvernement, un intérêt du secteur privé et une mission claire enracinée dans l'équité et l'innovation, Iris pourrait bientôt passer du prototype à la politique.
