Pour comprendre pourquoi ces renouvellements ont un poids décisif pour l’infrastructure numérique, les décideurs politiques doivent examiner les paramètres de référence actuels.
Pour comprendre pourquoi ces renouvellements ont un poids décisif pour l’infrastructure numérique, les décideurs politiques doivent examiner les paramètres de référence actuels.
Au cours des dix prochaines années, plus de 200 licences de spectre mobile à travers l’Afrique seront renouvelées, pour une valeur combinée de plus de 10 milliards de dollars. La manière dont les régulateurs tarifent ces renouvellements déterminera si 170 millions d’Africains supplémentaires auront accès aux réseaux cellulaires de cinquième génération ou si la fracture numérique régionale se creuse davantage.
Pour comprendre pourquoi ces renouvellements ont un poids décisif pour l’infrastructure numérique, les décideurs politiques doivent examiner les paramètres de référence actuels. Selon le rapport du renseignement de la GSMA sur la politique du spectre en Afrique, publié en octobre 2026, les opérateurs de réseaux mobiles africains déploient des infrastructures avec une moyenne d'environ 570 MHz de spectre en dessous de 7 GHz. En revanche, ses homologues mondiaux fonctionnent avec une moyenne de 750 MHz.
Disparités en matière de volume de spectre et de coûts financiers
Alors que les opérateurs africains détiennent environ un quart de spectre en moins que leurs homologues internationaux, ils paient pour ces ondes une prime de 24 % par rapport aux revenus des opérateurs. Ce déséquilibre structurel crée une grave crise financière. Le revenu moyen par utilisateur sur les marchés africains a chuté de près de 50 % en termes réels au cours de la dernière décennie, aggravant ainsi la difficulté d’allocation du capital.
Le capital requis simplement pour acquérir et renouveler le spectre limite les fonds disponibles pour les tours physiques, la transmission de liaison et les câbles à fibres optiques qui utilisent ces fréquences. Opérer dans un environnement de revenus limités tout en supportant des coûts de intrants plus élevés limite la rapidité avec laquelle les transporteurs peuvent densifier la couverture urbaine ou étendre la portée rurale.
Coûts opérationnels liés aux obligations réglementaires
Le fardeau financier de la gestion des ondes s’étend bien au-delà des frais d’enchères initiaux. L'analyse de GSMA Intelligence souligne que le coût réel d'une licence de spectre découle souvent des conditions réglementaires attachées aux mandats de déploiement.
Au Bénin, les coûts directs d’acquisition du spectre représentent environ 7 % des revenus des opérateurs. Cependant, lorsque les coûts de conformité associés aux empreintes de couverture obligatoires et aux obligations strictes en matière de qualité de service sont pris en compte, le coût effectif de la licence de spectre et des obligations associées s'élève à 73 % des revenus. Au Rwanda, les redevances directes restent inférieures à 1 % des revenus, mais les obligations réglementaires totales élèvent le coût effectif à environ 14 %.
Luciana Camargos, responsable du spectre à la GSMA, a souligné que ces obligations de conformité combinées restreignent la portée du réseau :
« Notre analyse montre que le spectre à bande basse est le fondement de la connectivité mobile rurale et que le rendre plus disponible – à des prix abordables et avec une certitude réglementaire à long terme – peut améliorer considérablement la couverture rurale, augmenter les vitesses et réduire les coûts de déploiement. »
— Luciana Camargos, responsable du spectre, GSMA
Si les régulateurs fixent le prix du spectre sur la seule base des frais directs, ils négligent la charge opérationnelle imposée aux opérateurs par les règles de couverture obligatoires. Ces frictions structurelles limitent directement la mesure dans laquelle les réseaux cellulaires peuvent s’étendre aux communautés non desservies.
L'écart entre la couverture et l'utilisation réelle
La conséquence du prix élevé des intrants est un écart persistant entre la disponibilité du réseau physique et l’adoption par les consommateurs. Alors que les réseaux 4G couvrent désormais 83 % de la population africaine, seuls 28 % des individus utilisent activement l'Internet mobile sur leurs appareils personnels, contre une moyenne mondiale de 66 %. Les vitesses de téléchargement régionales moyennes se situent à 27 Mbps, bien en dessous de la moyenne mondiale de 98 Mbps.
Les projections de la GSMA indiquent que la mise en œuvre des réformes réglementaires recommandées, notamment des durées de licence étendues, des feuilles de route d'allocation prévisibles et des structures de tarification réalistes, pourraient ajouter 170 millions de personnes à la couverture 5G et 50 millions aux réseaux 4G. En outre, ces ajustements pourraient contribuer à hauteur de plus de 120 milliards de dollars au produit intérieur brut du continent entre 2026 et 2035.
Caroline Mbugua, directrice principale des politiques publiques et de la communication à la GSMA Afrique, a souligné que pour combler le fossé en matière d'adoption, il faut aligner les décisions réglementaires sur la réalité des consommateurs :
« Le test est plus difficile que de compter les promesses, mais c'est celui qui correspond à ce que vivent réellement les gens : si le réseau les atteint et s'ils peuvent se permettre de l'utiliser. L'investissement durable et les personnes connectées sont le même résultat, atteint par les mêmes décisions. »
— Caroline Mbugua, directrice principale des politiques publiques et de la communication, GSMA Afrique
Étant donné que les coûts d’acquisition du spectre déterminent les dépenses globales du réseau, ils influencent directement la tarification des données grand public. Lorsque les mesures réglementaires du côté de l’offre restent artificiellement coûteuses, la demande ne peut pas évoluer efficacement. Seuls neuf pays africains disposent d’une durée de licence d’au moins 20 ans, et neuf seulement ont publié des feuilles de route en matière de spectre, laissant les opérateurs planifier leurs investissements dans les infrastructures dans un contexte d’incertitude réglementaire continue.
Décisions réglementaires stratégiques pour la croissance des infrastructures régionales
À l’approche du cycle de renouvellement de 10 milliards de dollars, les régulateurs nationaux sont confrontés à un choix institutionnel clair. Ils peuvent continuer à traiter les enchères de spectre comme des instruments fiscaux à court terme pour générer des revenus pour l’État, ou ils peuvent aligner les prix de renouvellement sur la capacité d’investissement en capital à long terme et établir des cadres opérationnels prévisibles.
Daddy Mukadi, directeur de la réglementation chez Airtel Africa, a présenté cette décision comme un test fondamental de gestion de l'intérêt public :
« Chaque fois que vous prenez une décision concernant le coût du spectre, les processus, le niveau de transparence, etc., posez-vous une question : est-ce que je réglemente dans l'intérêt public ? Les politiques que j'ai mises en place répondent-elles à cette exigence ? »
— Daddy Mukadi, directeur de la réglementation, Airtel Africa
En se concentrant exclusivement sur le produit des enchères, les organismes de réglementation ne voient pas le coût d’opportunité plus large. La prime de prix de 24 % représente des capitaux détournés des tours physiques, des portefeuilles numériques et de l’expansion du haut débit. Résoudre ce déséquilibre est la principale condition préalable pour connecter des millions de citoyens à l’économie numérique.
