ATU : L'avenir numérique de l'Afrique est menacé sans une action urgente en faveur de la résilience des câbles sous-marins

Un atelier en ligne de renforcement des capacités sur la résilience des câbles sous-marins a réuni 240 participants venus de 42 pays pour examiner la dépendance croissante de l'Afrique à l'égard des câbles sous-marins dont la fragilité est de plus en plus préoccupante. Les facilitateurs ont souligné les risques posés par cette vulnérabilité et ont appelé à des mesures techniques et réglementaires renforcées pour renforcer la connectivité du continent.

Convoquée par l'Union Africaine des Télécommunications (UAT) ) en partenariat avec l'African Subsea Ecosystem Forum (ASEF), l'atelier a noté que les câbles à fibres sous-marins transportent désormais entre 95 % et 99 % du trafic international de données, soutenant la connectivité Internet, la finance, l'éducation et presque tous les services numériques dont dépendent les économies modernes.

« Ces câbles sont aussi stratégiques et essentiels que tout ce que nous construisons sur terre. Ils transportent nos économies, nos services publics et, de plus en plus, notre vie sociale. »

– John Omo, secrétaire général, ATU

L’urgence du débat a été accentuée par une série de pannes très médiatisées. En mars 2024, des coupures de câble simultanées sur les systèmes atlantiques ont ralenti ou paralysé les services dans plus d'une douzaine de pays, entraînant des pertes s'élevant à des centaines de millions de dollars américains. Des incidents ultérieurs en Afrique de l’Est et australe ont renforcé la rapidité avec laquelle une simple rupture peut entraîner une perturbation économique.

Pourtant, la capacité ne cesse de croître puisque plus de 500 systèmes de câbles sous-marins de télécommunications sont désormais actifs ou prévus dans le monde, dont 77 sont déjà en service ou en construction sur les côtes africaines et 37 pays africains hébergent désormais au moins un atterrissage de câble.

Dans le monde, il y a entre 150 et 200 défauts de câbles chaque année et une seule réparation peut coûter environ 2 millions de dollars américains. L'une des animatrices de l'atelier, Géraldine Le Meur de GreenLink Marine, a noté que presque toutes les failles qui se produisent chaque année se produisent dans des eaux moins profondes que 100 mètres, là où l'activité humaine est la plus intense.

« Environ 98 % de ces incidents ont lieu dans les zones économiques exclusives des États et sont principalement causés par les engins de pêche, l'ancrage et le dragage plutôt que par le sabotage ; et les dommages restent dans une très grande majorité accidentels. »

– Géraldine Le Meur, directrice, GreenLink Marine

L'atelier a comparé d'autres régions telles que l'Asie-Pacifique, en particulier Singapour, où les autorités gèrent déjà 26 câbles actifs et s'attendent à ce que ce nombre double au cours de la prochaine décennie, et où les systèmes sous-marins sont traités comme une infrastructure nationale critique avec des règles strictes d'interdiction d'ancrage et de pêche autour des couloirs de débarquement. La Malaisie a réduit les délais de réparation en levant les restrictions de cabotage sur les navires de réparation de câbles en mars 2024, tandis que les zones de protection des câbles de l'Australie ont été citées comme un modèle de gouvernance à long terme des fonds marins qui a contribué à maintenir le nombre de pannes à un faible niveau.

Mark Tinka, co-fondateur de TransmissionCo et ancien responsable de l'ingénierie de SEACOM, a décrit l'investissement sous-marin comme « une réussite qui n'est qu'à moitié écrite ». Même si de nouveaux systèmes tels que 2Africa ont transformé la connectivité sur les côtes, il reste encore beaucoup à faire. 2Africa est un vaste projet sous-marin qui s'étend sur environ 45 000 kilomètres, relie 46 stations d'atterrissage dans 33 pays et constitue actuellement le plus long câble sous-marin au monde. Cependant, les faiblesses du réseau de liaison signifient que la capacité a souvent du mal à atteindre les villes intérieures et que les fréquentes coupures de fibre terrestre interrompent les services avant qu'ils n'atteignent les fournisseurs et les utilisateurs.

Plusieurs intervenants ont prévenu que la résilience en mer n’aurait que peu d’importance si le tronçon terrestre entre les stations d’atterrissage et les centres de données restait fragile. La cofondatrice d'Aqua2Terra, Samia Bahsoun, a fait valoir que la conception de nouveaux réseaux fédérateurs terrestres devait s'inspirer plus directement de la pratique sous-marine, avec des équipements alimentés de bout en bout et placés dans des trous d'homme enterrés et scellés au lieu de huttes exposées en bordure de route. Elle a déclaré que de telles approches réduiraient la dépendance à l'égard des sites d'amplificateurs intermédiaires qui dépendent d'un réseau électrique peu fiable et qui sont des cibles fréquentes pour le vol et le vandalisme.

L'intervention de Samia a renforcé une vision plus large lors de l'atelier selon laquelle la réflexion sur la qualité sous-marine doit s'étendre à la terre si l'Afrique veut renforcer ce que de nombreux participants ont décrit comme les maillons les plus faibles de ses réseaux.

Le directeur général de la région MEA de HMN Technologies, M. Chongguang Ma, a présenté un système de gestion de réseau basé sur l'IA qui traite les alarmes, les données de performances et les résultats des tests des répéteurs, des unités de dérivation, des équipements d'alimentation électrique et des interfaces optiques. Le système produit un score de santé continu pour les câbles et peut prédire l'état de « sous-santé » et les pannes probables avec une précision supérieure à 90 %.

Les intervenants sont revenus à plusieurs reprises sur le fait que le délai moyen mondial pour la réparation des câbles est d'environ un mois et demi, en grande partie à cause des règles d'autorisation et de cabotage plutôt qu'à cause d'une pénurie de navires. Dans de nombreux États africains, l’entrée dans les eaux territoriales nécessite encore des approbations multi-agences complexes.

Douglas Njenga, directeur des affaires réglementaires et stratégiques de la West Indian Ocean Cable Company, qui siège également au comité exécutif du Comité international de protection des câbles (ICPC), a noté que dans un pays africain, un seul permis peut prendre jusqu'à 48 semaines, tandis qu'un processus similaire à Singapour est achevé en environ deux semaines.

Kevin Mutuma Kaburu de SEACOM a rappelé aux participants que l'Afrique représente environ 0,02% de fibre mondiale tout en hébergeant environ 18% de la population mondiale, un déficit massif qui laisse de nombreuses communautés dépendantes du haut débit mobile comme seule option réaliste. Les dorsales terrestres de grande capacité restent concentrées dans les zones côtières et urbaines, et aucun pays africain ne se classe parmi les premiers. 45 globalement sur la densité des fibres.

Le secrétaire général de l'ATU, John Omo, a présenté l'atelier comme faisant partie d'un changement plus large allant de la découverte des faiblesses de l'Afrique lors des pannes à la conception dès le départ de la résilience des réseaux. Il a lié ses résultats aux travaux de l'Organe consultatif international sur la résilience des câbles sous-marins, créé par l'UIT et le Comité international de protection des câbles en 2024, où l'Afrique, par l'intermédiaire du ministre nigérian des communications, de l'innovation et de l'économie numérique, l'hon. Le Dr 'Bosun Tijani occupe déjà un poste de premier plan en tant que coprésident.

S'appuyant sur le succès de cet atelier, l'ATU et l'ASEF se sont engagés à planifier des sessions de suivi plus ciblées pour aborder les nombreuses dimensions différentes du sujet soutenant l'éducation, en partenariat avec les régulateurs et les acteurs de l'industrie pour renforcer la résilience de l'écosystème sous-marin en Afrique et protéger les bouées de sauvetage numériques.